Serata di combattimento alla KP Arena di Santa Cruz: quattro ore dopo, l'eroe della città natale Danny Compton entra nell'Ottagono

È ancora metà pomeriggio, il sole è alto nel cielo, mentre mi avvicino al mio impegno serale. A un isolato di distanza riesco a sentirlo, il tonfo, il ronzio, il forte rimbombo di una voce da un altoparlante. Riesco a riconoscere il tono della voce, prima ancora di distinguere qualsiasi parola: c'è una festa in corso alla Kaiser Permanente Arena di Santa Cruz, un forte, aggressivo, battito del petto, sei pronto a rrrrrumble? tipo di festa.

All'interno dell'arena, sede dei Santa Cruz Warriors, un DJ suona metal e hip-hop propulsivi e al cardiopalma. Luci da discoteca colorate svolazzano sui sedili delle gradinate e sul soffitto.

È il mio primo incontro di MMA.

Il mio umore mentre mi avvicino è un cocktail di due parti di curiosità antropologica e una parte di eccitazione, condito con una spruzzata di terrore. Essendo una persona che non ha mai equiparato il divertimento alla violenza controllata - sul serio, sono quasi certo che stasera vedrò sangue - non sono un fan naturale dei combattimenti. Devo liberarmi di vari cliché nella mia mente quando si tratta di questo tipo di intrattenimento, in gran parte tratto da "Raging Bull": ragazzi bassi in cappelli di feltro che si scambiano biglietti verdi, fumo di sigaro sospeso nell'aria, palookas che stoicamente vengono picchiati. Niente di tutto ciò si applica realmente a questa scena.

MMA sta per arti marziali miste. È la prossima evoluzione e la modalità attualmente popolare in tutto il mondo del combattimento organizzato, meglio confezionata e presentata dall'Ultimate Fighting Championship (UFC). L'ospite dell'evento di stasera al KP è la Legacy Fighting Alliance (LFA), una sorta di sistema di alimentazione delle leghe minori dell'UFC. È come la boxe? Sicuro. Ma è anche kickboxing, wrestling, jiu-jitsu e qualsiasi altra tecnica di combattimento corpo a corpo (o anche piede a piede).

Ci sono 11 incontri sulla carta stasera. Sapevo che combattere era una questione di resistenza, ma non avevo realizzato che ciò valesse anche per gli spettatori. L'evento principale è grande, un faccia a faccia tra il brasiliano Renato Valente e il ragazzo locale Daniel Compton, con il quale ho fatto visita all'inizio di questo mese nella sua casa a La Selva Beach. Questo evento del venerdì è il primo del suo genere nell'arena e la grande attrazione è Compton, nato e cresciuto a Santa Cruz, una figura eroica e amico di molti locali. Scopro presto che il capo di abbigliamento più gettonato stasera è una maglietta nera del Team Compton, con la parola COMPTON visualizzata sul davanti in una curva, come un sorriso. Sospetto che sia un riflesso del marchio di fabbrica del combattente, la sua folta barba nera.

Ma l'incontro con Compton è a poche ore di distanza. È il Babbo Natale alla fine della sfilata. Ora è il momento di prepararsi ai preliminari.

Non c'è un anello quadrato, come potresti immaginare un ring di boxe. Invece, le MMA utilizzano quello che è noto come Ottagono, una piattaforma a otto lati circondata da quello che sembra, dalla folla, come lo stesso tipo di recinzione collegata a catena che potresti vedere circondare un cantiere di auto-recupero (senza il filo spinato angolato su la cima).

L'azione inizia con quattro combattimenti “antipasto”, e il primo di questi quattro è tra donne, uno dei due combattimenti femminili sulla carta. I combattenti appaiono per la prima volta su una piattaforma in fondo all'arena, accanto al DJ, mettendosi davanti a un grande schermo video e apparendo da una sagoma attraverso due colonne di fumo. È un pezzo emozionante e abbagliante e dà a ogni combattente una sorta di aura mitica di minaccia tosta. Quindi percorrono il guanto di sfida verso l'Ottagono, spogliandosi dei loro abiti da combattimento e incontrandosi con gli ufficiali prima di salire sul ring, Black Sabbath o Van Halen o qualche altra colonna sonora di sciabola che risuona nell'arena.

Per quanto riguarda il combattimento in sé, assomiglia alla boxe con i suoi colpi strategici, almeno quando i combattenti sono in posizione verticale. La differenza sta, ovviamente, nei piedi nudi, che i combattenti usano per colpire e parare proprio come fanno con le mani. Spesso, i combattenti colpiscono il tappeto con una massa di arti e torsi, lottando per una posizione dominante ed esibendo un numero qualsiasi di prese alla testa e prese. Per questo particolare fan neofita, trovo che i combattimenti siano molto più avvincenti quando i combattenti si attaccano a vicenda in piedi. Nella modalità lotta, è difficile capire esattamente cosa si stanno facendo l'un l'altro, e spesso non assomiglia a niente di più di una coppia di scolitidi giganti impegnati in una sorta di combattimento al rallentatore e/o rituale di accoppiamento.