Joe Root: "Gioco a cricket per creare ricordi"

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Fotografia di Paul Smith | Styling di David Lamb

La carriera di cricket di Joe Root è iniziata in modo infausto. L'uomo con la pretesa di essere il più grande battitore inglese di sempre è stato espulso alla seconda palla del suo inning di debutto. Per mitigare, aveva sette anni, affrontava avversari di diversi anni più grandi di lui e indossava un casco sovradimensionato.

"Non avevo mai indossato un casco prima", sorride Root. "Era troppo grande per me, non riuscivo nemmeno a vedere la palla!"

Gli inning successivi sono andati piuttosto meglio. A 32 anni, Root è già il secondo miglior marcatore di sempre dell'Inghilterra (10.948) e il creatore di secoli (29) nei test match, e sicuramente supererà Alastair Cook in cima ad entrambe le classifiche nei prossimi anni. Inoltre, l'ex capitano è stato una figura centrale nella straordinaria rinascita del Test team sotto la nuova guida del suo grande amico Ben Stokes e dell'allenatore Brendon McCullum. Giocando a un tipo di cricket spericolato che non si vedeva da allora, beh, mai, l'Inghilterra ha devastato gli avversari e catturato l'immaginazione di tutto il mondo.

Prossimo? The Ashes e la possibilità di vendicare la sconfitta per 4-0 dell'Australia, una serie giocata all'ombra incombente del Covid. Ma quelli erano tempi diversi e una squadra diversa. Quest’estate non verrà chiesto alcun quarto. O dato.

Prima di parlare con Root, ho telefonato a George Dobell, corrispondente senior della rivista The Cricketer e una delle menti più astute del gioco. Qualsiasi domanda che porti con sé anche solo un soffio di intuizione sarà probabilmente derivata dalla nostra conversazione. Dobell ricorda il debutto di Root nel 2012 in India, quando una grande squadra inglese ottenne un trionfo storico nella serie. “Entrare in quell'Inghilterra e brillare subito è stato uno sforzo dannatamente bello. Ma sembrava un ragazzino, a parte quando batteva”.

Root uscì per battere con la serie in gioco e l'Inghilterra in bilico sul 119-4. "Non riuscivo proprio a smettere di sorridere", ricorda. “Ero nervoso, ma l'eccitazione e il divertimento lo hanno messo in ombra, cosa di cui sono davvero molto felice. Il pensiero prevalente era: 'Cosa direbbe la versione di me stesso di 10 anni in questo momento?'"

È un pensiero, dice, che lo nutre nei momenti difficili. I tempi non sono stati molto più duri degli ultimi Ashes. “Non avevano alcuna possibilità con Covid”, ha detto Dobell. Parla di una squadra miserabile spinta in condizioni impossibili.

“Tutti erano molto pronti a investire in qualcosa di completamente nuovo. Guardare il cricket in un modo leggermente diverso”

“È stato molto complicato”, afferma Root con il suo caratteristico eufemismo prima di notare che la fatica del cricket bloccato ha contribuito a far emergere questa emozionante New England. “Tutti erano molto pronti a investire in qualcosa di completamente nuovo. Per guardare il cricket in un modo leggermente diverso.

Un altro scatto positivo da parte di un uomo che porta ancora con sé l'emozione di quel giovane scolaretto. Un giocatore davvero eccezionale, un atto di classe.

Square Mile: le persone descrivono questo Ashes come il più grande di una generazione. Ti sembra così?

Joe Root: Voglio dire, ogni volta che arrivi a una serie nazionale è sempre un grosso problema. È qualcosa in cui non vedi l'ora di essere coinvolto, ma soprattutto il modo in cui l'Australia ha giocato – arrivando alla finale del World Test Championship, giocando un buon cricket. E poi gli ultimi nove mesi in cui abbiamo giocato come Test team sono stati incredibili. Quindi si prepara a diventare una serie davvero speciale.

SM: Stuart Broad ha recentemente affermato di considerare la serie precedente in Australia nulla a causa delle restrizioni Covid. Hai simpatia per il suo punto di vista?

JR: È stato molto complicato. Ovviamente c'erano molte cose diverse con cui confrontarsi, sia prima che durante quella serie. Avevamo trascorso molto tempo in precedenza in ambienti Covid e ambienti con bolle, dove si fanno quarantene estese e si trascorre molto tempo lontano dalla famiglia e dai propri cari. Una serie di Ashes non dura solo un paio di settimane: sono cinque partite di prova nell'arco di pochi mesi con in più la quarantena. Ci siamo preparati per una delle partite di prova con un solo membro del nostro staff tecnico disponibile perché tutti gli altri avevano il Covid.