Il rinomato Polo Ground di Karachi è ancora territorio fertile per il cricket pakistano

Hanif Mohammad e i suoi quattro fratelli hanno imparato il gioco qui e oggi centinaia di giocatori di cricket giocano in partite sovrapposte

Domenica mattina tardi, e non c'è un pezzo di terreno libero da trovare al Polo Ground, nel centro di Karachi. Ogni ultimo pezzo dei suoi 20 acri di sentieri ed erba è occupato da partite di cricket con la palla a nastro. Devono esserci 30, 40, 50 partite sovrapposte - abbastanza, comunque, da rendere impossibile contare le centinaia di giocatori sparsi ovunque, con i difensori mescolati tra loro in modo che, se l'uomo al centro del wicket in una partita si trasformasse sul posto, potrebbe giocare di copertura in un altro, o di bella gamba per un terzo. Al di fuori dell'India e dell'Oval Maidan di Mumbai, non c'è uno spettacolo di cricket simile a questo.

Il posto è ufficialmente conosciuto come Gulshan-e-Jinnah ma nessuno potrà darti indicazioni se lo chiami così. Polo Ground, invece, lo sanno tutti. Tutti nel cricket di Karachi hanno giocato qui nel corso degli anni. Tra la fine degli anni Quaranta e l'inizio degli anni Cinquanta fu lì che Hanif Mohammad e i suoi quattro fratelli impararono il gioco. Si erano appena trasferiti in città dopo la spartizione. "Si potevano vedere centinaia di persone, per lo più giovani, giocare a cricket lì ogni giorno", ha scritto Hanif nella sua autobiografia. “Chi arrivava primo sceglieva il proprio posto e lanciava i suoi monconi per l'allenamento o per una partita. Anche i maulvis si unirebbero a loro.

Suo fratello minore Mushtaq raccontò a Peter Oborne come “quando eravamo ancora piccoli, mio ​​cugino più giovane Iqbal e mio cugino maggiore Nisar ed io partivamo ogni domenica con solo due anna ciascuno in tasca, e ci dirigevamo a Polo Ground nel centro di la città dove molte squadre giocavano partite con piazzamenti in campo mescolati”. Non ha ancora perdonato i suoi fratelli maggiori per averlo reso il dodicesimo uomo. Ben presto Mushtaq e suo fratello si trasferirono entrambi nel vecchio terreno della Gymkhana sopra il muro della porta accanto, dove il Pakistan giocò alcune delle loro prime partite contro l'MCC e altre squadre.

Negli anni '60 il governo utilizzò Polo Ground per le parate militari e da allora in poi divenne noto come luogo in cui i giovani innamorati si incontravano. La storia racconta che tutto ciò cessò quando arrivò una troupe televisiva e fece uno spettacolo in cui il presentatore andava in giro a chiedere alle coppie se avevano detto ai loro genitori che stavano visitando il parco insieme. I giocatori di cricket, però, sono sempre stati qui. Per anni i giocatori sono venuti da tutto il paese per giocare in questo parco di Karachi mentre cercavano di farsi strada nel gioco. In questi giorni sognano di arrivare molto più lontano della Gimkana, fino allo Stadio Nazionale, più fuori città.

C'è ancora un uomo sul cancello che raccoglie rupie dai ragazzi che vogliono parcheggiare le moto all'interno, e un venditore ambulante che si aggira tra i giochi all'interno, portando alte pile di chicchi di melograno su vassoi appesi a un giogo sulle spalle.

Nemmeno lui cerca di farsi strada in mezzo al parco. Per i passeggini il gioco non si ferma e inoltre non ci sono più percorsi liberi. I marciapiedi sono i migliori wicket. I ritardatari devono giocare nell'erba vicino alle recinzioni, dove, se sono sfortunati, la palla scivolerà attraverso la ringhiera e finirà nella strada esterna.

Ci sono anche i bambini più piccoli, di cinque e sei anni, sul confine fangoso che circonda il parco. Dentro quello è tutto più serio. Ci sono ancora molte risate, ma è del tipo per vantarsi. Quasi tutti quelli che giocano a bowling qui vogliono essere veloci, e molti lo sono davvero, e quasi tutti quelli che battono vogliono colpire il sei, e la maggior parte lo fa. Così le palline volano dappertutto, finché non si incastrano nell'erba alta, dove vengono recuperate dai difensori non vedenti che corrono dietro alberi, cespugli e padiglioni cercando di seguire le grida di "catch" del giocatore di bocce. Alcuni devono addirittura recuperare la palla dallo stagno fangoso al centro.

Alcuni giocatori indossano shalwar kameez, alcuni sono in jeans e magliette, ma molti indossano vistose divise da cricket, strisce vivaci e tagli brillanti, alcuni di loro dalla Super League pakistana, uno addirittura con una maglia dell'Inghilterra, ma molti degli altri provengono da locali squadre, gli Astri nascenti, gli Young Fighters.